21세기 미국은 에드거 앨런 포를 천재 작가이자 위대한 문학 이론가로 숭배한다. 보들레르나 말라르메, 랭보를 탄생시킨 시인이었고, 도스토옙스키와 아가사 크리스티를 있게 해준 소설가였다고……. 하지만 그가 살아 숨 쉬고 있던 19세기 미국은 그를 병약한 반항아, 시대의 낙오자, 술주정뱅이, 대인기피증 환자로 취급했다.
에드거 앨런 포의 소설은 오래된 성과 우울한 분위기, 고문, 생매장, 과장된 문체 등을 등장시킨 고전공포소설의 전형을 보여주고 있다. 그리고 그 안에 치밀한 계산과 장르적 기법을 사용하여 단단한 형식미와 유미주의적 아름다움, 초현실적 상징성까지 내보인다. 포는 19세기에 벌써 시나 소설이 교훈이나 도덕의 대용품이 되는 것을 거부하고 ‘미의 창조’와 ‘예술을 위한 예술’을 지향했던 것이다. 그래서 포의 작품은 오늘날까지 영화, 드라마, 소설, 게임 등에 지속적으로 인용되고 등장하고 있다.
책에는 포의 대표적인 단편소설 12편이 담겨져 있다. 한 시대를 풍미하고 대문호들에게 끊임없는 사랑을 받아온 고전공포소설의 거장의 작품이 수록되었다.
19세기 미국의 시인이자 소설가, 비평가다. 1809년 매사추세츠 보스턴에서 태어나 순회극단 배우 데이비드 포와 베테 포 사이에서 태어난 포는 세 살이 되어 고아가 될 때까지 초라한 분장실에서 자라났다. 아버지가 실종되고 어머니마저 사망하자 앨런가에 양자로 들어갔다. 리치먼드에 사는 앨런 부부에게 입양된 포는 1826년 버지니아 대학에 입학하지만 양부로부터 최소한의 재정적 지원만 받았고 미국의 사관학교 격인 웨스트포인트에서도 잠시 수학했다. 대학에 다니면서 겪은 궁핍한 생활로 그는 주벽에 빠졌고 도박에도 손을 댔다. 결국 입학 후 1년이 끝나갈 무렵 2,000달러라는 빚을 지고 학교를 떠났는데, 성적은 최상위권이었다.